Picaduras de insectos y reacciones alérgicas: cómo distinguirlas y cuándo preocuparse

El verano significa más tiempo al aire libre y, con ello, más encuentros con insectos. La mayoría de las picaduras es una molestia menor que desaparece sola en pocos días. Pero a veces una picadura desencadena algo más serio, y saber distinguirlo puede ser muy importante.

¿Qué ocurre cuando un insecto le pica?

Cuando un insecto le muerde o pica, introduce saliva, veneno u otras sustancias en la piel. El sistema inmunitario responde a esas sustancias extrañas, y esa respuesta causa los síntomas que siente. Para la mayoría, la respuesta es leve y localizada, es decir, permanece cerca de la picadura.

La distinción fundamental es entre una reacción normal, una reacción local extensa y una reacción alérgica sistémica. Son tres situaciones muy diferentes y requieren tres respuestas muy distintas.

Reacciones normales

Una reacción normal a una picadura se limita al área de contacto. Puede aparecer una pequeña protuberancia roja, picazón, hinchazón leve y un poco de dolor o irritación. Es el sistema inmunitario haciendo lo que debe y suele resolverse en unas horas o un par de días, sin más tratamiento que los cuidados básicos.

Los causantes habituales de estas reacciones incluyen mosquitos, hormigas, pulgas, moscas y la mayoría de las arañas comunes. La picadura puede molestar y dar comezón, pero no es peligrosa.

Reacciones locales extensas

Algunas personas tienen una reacción local extensa: una respuesta inmunitaria más fuerte de lo habitual que sigue limitada al área alrededor de la picadura. El enrojecimiento, la hinchazón y la picazón se extienden bastante más allá del punto de contacto y pueden empeorar durante 24 a 48 horas antes de mejorar gradualmente.

Las reacciones locales extensas parecen alarmantes, pero normalmente no son peligrosas. Pueden ser incómodas y tardar de varios días a una semana en desaparecer por completo. Los antihistamínicos de venta libre y la crema de hidrocortisona pueden ayudar con los síntomas. Si la hinchazón es extensa o la reacción se expande rápidamente, conviene consultar a un profesional para descartar infección o una reacción más importante.

Reacciones alérgicas leves a moderadas

Una reacción alérgica verdadera va más allá del lugar de la picadura e implica una respuesta inmunitaria más amplia. Las reacciones leves o moderadas pueden incluir ronchas o una erupción lejos de la picadura, picazón en una zona más amplia del cuerpo, hinchazón leve en otras áreas y malestar general o rubor.

Estas reacciones son más importantes que una reacción local extensa y normalmente justifican atención médica, sobre todo si nunca le habían ocurrido. Un profesional puede evaluar su gravedad, recomendar un antihistamínico adecuado y hablar con usted sobre si debería llevar medicamento de emergencia en adelante.

Anafilaxia: cuándo se convierte en una emergencia

La anafilaxia es una reacción alérgica grave, potencialmente mortal, que necesita atención de emergencia inmediata. Suele aparecer rápidamente, entre unos minutos y una hora después de la picadura. Las abejas, avispas, avispones y avispas de chaqueta amarilla son los desencadenantes más comunes de anafilaxia por insectos, aunque puede ocurrir con cualquiera.

Los signos de anafilaxia incluyen dificultad para respirar o silbidos, hinchazón de garganta o lengua, pulso rápido o débil, mareo o pérdida del conocimiento, náuseas o vómitos y una caída repentina de la presión arterial. Si usted o alguien cercano tiene alguno de estos síntomas después de una picadura, llame al 911 de inmediato. No es una situación para esperar a ver qué pasa.

Las personas que ya han tenido anafilaxia corren mayor riesgo de repetir la reacción y deben llevar siempre un autoinyector de epinefrina (EpiPen) durante los meses cálidos.

Cómo distinguirlo en el momento

La forma más sencilla de evaluar la reacción es hacer dos preguntas. Primero, ¿permanece cerca de la picadura o se extiende a otras partes del cuerpo? Segundo, ¿hay síntomas más allá de la piel, como dificultad para respirar, opresión de garganta, mareo o náuseas?

Si permanece localizada, aunque sea más grande e incómoda de lo esperado, lo más probable es que sea una reacción normal o local extensa. Obsérvela, trate los síntomas y comuníquese con un profesional si empeora o no mejora.

Si alguna respuesta le preocupa, especialmente si hay síntomas más allá de la piel, busque atención médica. Ante cualquier signo de anafilaxia, llame al 911 sin demora.

Insectos que muerden o pican y qué esperar

• Los mosquitos producen pequeñas protuberancias rojas con picazón que suelen desaparecer en pocos días. En zonas donde preocupan las enfermedades transmitidas por mosquitos, vigile fiebre, dolores corporales o erupciones en los días posteriores.

• Las abejas y avispas causan dolor punzante inmediato, enrojecimiento e hinchazón en el lugar. La mayoría de las reacciones es local. Sin embargo, son la causa más común de reacciones alérgicas graves y anafilaxia, así que vigile cuidadosamente cualquier síntoma sistémico.

• Las hormigas de fuego producen un grupo característico de picaduras que se convierten en pústulas llenas de líquido dentro de 24 horas. Dan mucha comezón y pueden infectarse si se abren al rascarse. Los grupos grandes o las reacciones que se extienden más allá del área de las picaduras requieren atención médica.

• Las garrapatas merecen una mención especial. La picadura suele ser indolora y puede pasar inadvertida. Preocupa su capacidad de transmitir enfermedades como la enfermedad de Lyme o la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Si encuentra una garrapata, retírela pronto con pinzas de punta fina, limpie bien el área y vigile erupciones, fiebre o síntomas parecidos a la gripe durante los días y semanas posteriores.

• Las arañas rara vez causan reacciones graves en la mayor parte de Estados Unidos. Las dos excepciones son la viuda negra y la reclusa parda. La viuda negra puede causar dolor muscular importante, calambres y síntomas sistémicos. La reclusa parda puede dañar el tejido en el lugar de la mordedura. Si sospecha cualquiera de las dos, busque una evaluación médica.

Tratamiento básico de picaduras habituales

Para la gran mayoría de las picaduras, estos pasos cubren lo necesario.

1. Lave el área con agua y jabón lo antes posible.
2. Aplique una compresa fría para reducir la hinchazón y aliviar la molestia.
3. Use crema de hidrocortisona de venta libre o loción de calamina para controlar la picazón.
4. Tome un antihistamínico oral como Benadryl o cetirizina si la picazón es importante o nota reacciones leves parecidas a ronchas.
5. Evite rascarse. Abrir la piel aumenta el riesgo de una infección bacteriana secundaria, que puede convertir una picadura menor en un problema más serio.
6. Vigile signos de infección como aumento del enrojecimiento, calor, hinchazón o secreción en el lugar durante los días posteriores a la reacción inicial.

Cuándo hablar con un médico

La mayoría de las picaduras no requiere atención médica. Pero comuníquese con un profesional si parece infectada, los síntomas no mejoran después de varios días, aparece una erupción o síntomas de gripe tras una picadura de garrapata, una reacción local extensa afecta mucho su comodidad diaria o no tiene claro qué tipo de reacción está experimentando.

Ante cualquier signo de una reacción alérgica grave más allá de la piel, no espere. Busque atención de emergencia.

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Este artículo ofrece información general de salud y no sustituye el consejo médico personalizado. Si tiene signos de una reacción alérgica grave, como dificultad para respirar o hinchazón de garganta, llame al 911 de inmediato.